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　陸上の第９回世界選手権が２３日、パリのサンドニ競技場で開幕する。日本からは男子２８人、女子２１人が出場し、世界の強豪に挑む。注目は男子２００メートルでメダルの期待がかかる末続慎吾（２３＝ミズノ）だ。６月の日本選手権でアジア記録の２０秒０３をマークし、世界のトップランナーの仲間入りをした。この他、４００メートル障害の為末大（２５＝大阪ガス）ハンマー投げの室伏広治（２８＝ミズノ）が２大会連続のメダルを狙い、女子マラソンの野口みづき（２５＝グローバリー）女子１万、５０００メートルの福士加代子（２１＝ワコール）らが上位進出を目指す。７月の世界水泳に続き、８月の夜も眠れない！

日本最速スプリンター堂々の“メダリスト”宣言
◆末続慎吾（２３＝ミズノ）

　日本最速スプリンターが２００メートルのメダリスト（３位以内）を目指して世界選手権に挑む。

男子２００メートルでメダリストを目指す末続

　これまで日本選手はファイナリスト（決勝進出者８人）を夢見て五輪や世界選手権に挑戦してきた。過去の五輪、世界選手権の男子トラック種目での入賞者はたった９人。この中でメダリストとなると前回のエドモントン世界選手権男子４００メートル障害の為末大（２５＝大阪ガス）のみ。１００、２００メートルではメダリストはゼロ。入賞者に範囲を広げても「暁の超特急」の異名をとった吉岡隆徳が１９３２年のロサンゼルス五輪１００メートルで６位を記録しただけだ。

　「メダリスト」。そんな高い壁への挑戦を末続が堂々と口にするのも、今季の成績が世界レベルにあるからだ。４月の水戸国際陸上の１００メートルで１０秒０３の国内日本人最高を記録。さらに６月の日本選手権の２００メートルでは今季世界最高となる２０秒０３の日本新記録を打ち立てた。その後、バーナード・ウィリアムズ（２５＝米国）が２０秒０１で走り世界ランク１位の座は譲ったが、末続は十分にメダル圏内にいる。今季の好調の秘密のひとつは、今季から巨人桑田も傾倒する「古武術なんば」を取り入れたことだ。手足の動きはてっぽう柱をたたく動作にそっくりで、それが前への推進力を最大に引き出す効果をもつらしい。

　今回の世界選手権は、当初１００、２００、４００メートルリレーの３種目に出場する予定だったが、８月になって「今回は２００メートル、４００メートルリレーで万全を期して、きちんと走り切りたい」と、個人種目の出場は２００メートル１本に絞った。アジア人にとって前人未到の９秒台（１００メートル）を捨てた末続が、もう１つの夢である１９秒台（２００メートル）とメダルをがむしゃらに取りにいく。

小さなハードラー２大会連続メダル獲得に挑む
◆為末大（２５＝大阪ガス）

　小さなハードラーが２大会連続メダル獲得の快挙に挑む。２年前のエドモントン大会。為末は４００メートル障害で銅メダルを獲得した。ゴール前でのアルソマイリー（サウジアラビア）との激しい３位争いを制して４７秒８９の日本新記録でフィニッシュ。日本男子陸上界にトラック種目の初メダルをもたらした。

２年前の再現なるか。２大会連続のメダル獲得を狙う４００メートル障害の為末

　４００メートルで１０台のハードルを越えるこの競技。トップ選手はハードル間を１３歩で駆け抜ける。そのため身長が大きい方が断然、有利だ。実際、世界選手権のファイナリストになるような選手には１９０センチを越える大男もいる。対する為末の身長は１６９センチ。そのハンディをハードルを越えるテクニックで補ってきた。前日本記録保持者の山崎一彦氏（福岡大コーチ）は「体のさばきがいい」という表現で為末の強さについて話す。続けて「空中で体を維持して次に備えるのがうまい。空中で足の接地位置などを微妙に変えられる」とその器用さをたたえる。

　中学時代に３種競技B（走り幅跳び、４００メートル、砲丸投げ）で中学記録を作った。そのスピード、跳躍力、筋力が現在の４００メートル障害でも活かされている。前半の強さは世界ナンバーワン。１６９センチの身長で５台目のハードルまでは、大型選手と同じ１３歩で走りスピードに乗る（６、７台目は１４歩。それ以降は１５歩）

　今年は６月の日本選手権で３連覇を飾ったが、まだ本調子ではない。しかし８月上旬の合宿で、１００メートル日本記録保持者の伊藤浩司氏のビデオを何度も見てストライドが伸びる走りを思い出した。さらに競馬中継で速い馬が頭を低くして走るのを見て、前傾姿勢で走る重要性を再認識した。

　７月には、父敏行さんを５４歳の若さで亡くした。前回のメダルは母文枝さん（５３）にプレゼントした。今回もメダルを取って父にプレゼントするつもりだった。手渡すことはできなくなった。しかし父の墓前にパリでのメダルを供えるために為末は走る。「今は走ることだけが『使命』だと思っています」。

アテネ五輪に向けて復活の地となるか
◆福士加代子（２１＝ワコール）

　みちのくの爆走娘がパリで爆発する。６月の日本選手権１万メートルでは２位の田中めぐみ（２７＝埼玉りそな銀行）に８秒０９の大差をつけ、３２分４７秒１５で優勝。見事な復活で世界選手権切符を手にした。

持ち前の明るさとスピードで完全復活を目指す福士

　昨年１２月の全日本実業団対抗駅伝（岐阜）で３区を走った福士は、ラスト１キロ付近で他選手と接触し転倒。左ひざじん帯を損傷して休養を余儀なくされた。一時は日本選手権への出場も危ぶまれたが、走ってみれば福士は強かった。６０００メートル過ぎから、いつものようにスパート。ピッチを上げて独走態勢を作り最後は笑顔でゴールした。

　まだ「７、８割」の状態での完勝だけに、世界選手権への期待はふくらむ。２１歳の若さながら、３０００メートル（８分４４秒４０）、５０００メートル（１４分１９秒）の日本記録保持者。今大会では５０００、１万メートルの２種目にエントリーした。過去、五輪、世界選手権の女子５０００、１万メートルで日本人の入賞は８人。このうち９７年のアテネ世界選手権では千葉真子（２７＝当時旭化成）が１万メートルで銅メダルを獲得している。

　ワコールの永山忠幸監督（４３）は「まだ若いし、先頭を切るようなレースをさせたい」と話した。異常気象で猛暑が伝えられるフランス。青森出身の福士にとっては辛いレースになるかもしれない。しかし福士にはそんな辛さを感じさせない明るさがある。パリの地が、若い福士のアテネ五輪へ向けてのスタートであり、本当の復活の地となる。