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　競泳女子長距離のエース山田沙知子（２１＝コナミスポーツ）が復活した。今年に入ってから日本記録を連発している。短水路（２５メートル）のＷ杯では４００、８００メートル自由形を制覇。長水路（５０メートル）の全米選手権では４００、８００、１５００メートル自由形を制して３冠に輝いた。昨夏の世界選手権（バルセロナ）で惨敗。挫折を乗り越えたエースは着実にアテネ五輪メダルロードを歩み始めた。

世界水泳バルセロナ大会女子１５００メートル自由形予選で力強い泳ぎを見せる山田沙知子=２００３年７月２１日、サンジョルディ体育館特設プール

今、五輪本番を迎えれば、間違いなくメダルに手が届くだろう。山田は１月２４日の短水路コナミ招待大会８００メートル自由形で８分１３秒３５と自己の持つ世界記録を更新。翌日の４００メートルでも日本記録を塗り替えた。翌週のＷ杯ニューヨーク大会でも両種目を制覇した。
　五輪本番と同じ長水路でも勢いは止まらない。２月１０日開幕の全米選手権は８００、１５００メートルは日本新記録で３冠。８００メートルは昨年世界選手権で銅メダルに相当するタイムだった。それでも、山田はまったく浮かれることがない。「課題は後半に足が止まったことと、スピードをつけること」。昨年の屈辱が教訓になっている。

日本選手権女子４００メートル自由形決勝　優勝した山田沙知子は表彰式でスタンドに手を振る＝２００３年４月２２日、東京辰巳国際水泳場

　今年のように、冬から春先に日本記録を連発した。絶好調で迎えた昨年の世界選手権。北島に続くメダル有力候補といわれながら、４００、８００、１５００メートルとすべて予選落ちした。「身も心もボロボロだった」。敗因は調整ミス。レース当日は体調を崩し、体にじんましんが出た。世界記録で２冠の北島ブームで盛り上がる中、山田は１人寂しく帰国の途に就いた。
　昨年７月下旬に帰国すると、８月いっぱいは兵庫の自宅にこもった。体を動かす気持ちもしばらくは起きなかった。そんな「怠け者生活」を続けるうち、頭をもたげてきたのは「引退」ではなく「まだ限界を感じてない。アテネに出たい」という気持ちだった。体調不良で全力を出し切れない中での敗北。そのままで終わるわけにはいかなかった。

　９月から米国で練習を再開。１０月はグアム、１１月は米国、年末年始はニュージーランドと合宿生活を送った。プロの多い外国人選手にもまれ、精神面も成長した。「プロ選手は生活がかかっているし、１本１本のレースが勝負。気持ちで負けないようにしなければ」。全米選手権後から１カ月は米国のクラブに短期留学した。計り知れない重圧がかかる五輪に向けて、できる限りのことはする覚悟だ。もうメダル候補のまま終わるつもりはない。

１９８２年（昭和５７年）１０月１５日、大阪府吹田市生まれ。両親が泳げないことをきっかけに、３歳で水泳を始める。兵庫・須磨学園高から関西大に進学。９８年日本選手権８００メートル自由形で初優勝。００年シドニー五輪では同種目で日本人初の決勝進出を果たして８位入賞。０１年世界選手権は１５００メートル７位、８００メートル８位だった。１７６センチ、６５キロ。