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　日本水泳陣に女子高生代表が加わった。桐蔭学園高３年の天野美沙、１７歳。アテネ五輪代表選考会を兼ねた４月の日本選手権女子４００メートル個人メドレーで優勝。日本水連が設けた五輪派遣標準記録を１秒３３上回る４分４３秒７２をマークしてアテネの夢をつかんだ。初の一発選考で誕生した新しいヒロインに大きな可能性が広がる。

女子４００メートル個人メドレーで優勝した天野美沙は観客席に向かってガッツポーズ＝２００４年４月２０日、東京辰巳国際水泳場

　たった一発のレースで、女子高生の運命は変わった。水泳の日本選手権初日の女子４００メートル個人メドレー決勝。桐蔭学園高３年の天野は４分４５秒０５の派遣標準記録を１秒３３上回った。初優勝とともに手にした五輪代表の座。１７歳は右の拳を観客席に突き上げた。五輪選考会初の一発選考だからこそ起きたドラマだった。
　バタフライ、背泳ぎの苦手２種目を終えて４位だった。このままでは五輪はない。得意の平泳ぎでトップに立つ。ラスト１００メートルの自由形。４分４５秒０５の派遣標準記録だけを考えて、全身を動かした。２位の藤田をグイグイと引き離す。「持ち味の後半で頑張ることができた」。ずっとターゲットにしてきた派遣標準記録という敵を倒した。

　シンデレラガールではない。無名の高校生だった。しかし、力は着実につけていた。昨夏の高校選手権２００、４００メートル個人メドレー２冠獲得。０２年は１０番台だった国内ランキングも０３年は両種目とも４位に上がっていた。自らに課した言葉は「目標は世界」。ビート板、毎日の練習メニューにもそう書き込んで、１日２万５０００メートル泳ぎ込んだ。同高の小笠原コーチは「北島の有言実行を尊敬している。だから自ら高い目標を公言してきた。そして夢を実現させるのだから大したものです」と感嘆した。

女子４００メートル個人メドレーで優勝した天野美沙＝２００４年４月２０日、東京辰巳国際水泳場

　周囲の協力も見逃せない。現役生徒初の五輪代表チャンスに、学校が動いた。特例で、昨年末からグアム、豪州・ゴールドコーストでの合宿を認めた。ゴールドコーストでは男子１５００メートル自由形の世界記録保持者ハケットと同じ練習をこなした。刺激になり、目標だった世界が身近に見えてきた。大会直前にもグアムに行き、真っ黒に日焦けして大会を迎えた。
　五輪切符を獲得すると、祝福メールが５０件以上届いた。高校の全クラスの教室には「五輪出場おめでとう」の文字が黒板に書かれ、天野の活躍を報じる新聞が生徒たちに配られた。「自分でもまだ信じられない」と話すが、喜びと同時に責任の重さを感じている様子だ。

　「後半（平泳ぎ、自由形）はだれにも負けない自信がある。前半（バタフライ、背泳ぎ）を強化して、五輪では（４分）４０秒を切って決勝に残りたい」。４００メートル個人メドレーは大会初日の８月１４日。前回シドニー大会では田島が銀メダルでチームに勢いを与えた。伸び盛りの１７歳。五輪本番での可能性は大きく広がっている。

１９８６年１０月１５日、神奈川県生まれ。３歳から自宅前のスイミングスクールに通う。昨年春のジュニアオリンピック４００メートル個人メドレー優勝、夏の同２００個人メドレー優勝。同８月の高校選手権は２００、４００メートル個人メドレー２冠。現在桐蔭学園高３年。尊敬するスポーツ選手は北島康介と平山相太。１６１センチ、５３キロ。