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　女子背泳ぎの新エース中村礼子（２２＝日体大）が、チームメートの北島とともにメダルを奪う。昨年１０月から北島康介を育てた平井伯昌コーチ（４１）の指導を受けて急成長した。４月の日本選手権では１００、２００メートルの２冠獲得。６月の欧州ＧＰローマ大会２００メートルでは萩原智子の日本記録に迫る好タイムで優勝と、アテネのメダルが十分視野に入ってきた

平井伯昌コーチ（左）の横で笑顔を見せる中村礼子＝２００４年６月、バルセロナ

　自信がつくと、ここまで人間は変わるものか。「夢は幸せなお嫁さん」と公言するなど、ほのぼのイメージの強かった中村が変わった。癒し系のキャラクターこそ変わらないものの、水泳に関する発言は強気一辺倒になった。「メダルを取りたい。本番で絶対いい記録を出したい」。力の入った目を輝かせて、五輪への夢をはせた。

　昨年１０月、平井コーチのもとに駆け込んだ。中学時代から強化選手に選ばれながら大舞台で結果が出ない。昨夏の世界選手権（バルセロナ）も１００メートルで決勝に進めなかった。自分の殻を破りたい。同選手権でダブル金、世界記録の快挙を成し遂げた北島と同じ環境を求めた。
　「自分からお願いして見てもらったから安心して練習できる。精神面、技術ともすべてが変わった」。北島の横で泳ぐ練習は刺激的だった。北島と一緒にＪＩＳＳ（国立スポーツ科学センター）の田村トレーナーと本格的な筋トレも始めた。体重は昨年より３キロアップ。１ストロークのパワーは増した。スタート、ターンも改良。日本選手権では第一人者の中村真衣らライバルひしめく激戦を制して２冠に輝いた。

練習中に笑顔を見せる中村礼子
＝２００４年６月、ローマ

　　萩原智子のように長い手足を持つわけではない。中村真衣のように天与の技術があるわけでもない。「わたしは普通。何もないから人一倍努力するしかなかった」。平井コーチに師事する前のヨコハマＳＣ時代は平均の２倍となる１日３０キロを泳いだ。

女子２００メートル背泳ぎで力泳する中村礼子＝２００４年６月、ローマ

　平井コーチのもとで開花した才能は、これまでの地道な練習の積み上げがあったからこそだった。
　日本選手権後も背泳ぎの新エースはさらに飛躍している。６月１２日の欧州ＧＰローマ大会２００メートル。五輪前最後の実戦で、萩原智子の日本記録に１００分の４秒差に迫る２分１０秒０９の自己ベストを出して優勝した。平井コーチからは「メダルが見えてきたぞ」と声を掛けられた。「ずっと（平井コーチから）厳しいことを言われてきたから。もう一押しですね。これからが大事です」。

　五輪までの課題はラストのスピードを上げること。最後の５０メートルを、現在の３３秒台から、３２秒台に縮めることができればメダルは確実になる。「死ぬ気で練習を頑張りたい。気持ちだけは負けないように」。本番までの１カ月は、金メダルを狙う北島とともに、妥協を許さない練習を続ける。

１９８２年（昭和５７年）５月１７日、横浜市生まれ。３歳からヨコハマＳＣで水泳を始める。中学１年で日本選手権初出場。０１年同選手権２００メートル背泳ぎ初優勝。同年東アジア大会、世界選手権出場。０２年アジア大会２００メートル背泳ぎ金メダル。昨年世界選手権１００メートル背泳ぎ準決勝進出。１６６センチ、５５キロ。