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　日本のエース北島康介（２１＝東京ＳＣ）が五輪史上２人目となる平泳ぎ２種目制覇を達成した。１００メートル、２００メートルともに、世界記録保持者ブレンダン・ハンセン（２３＝米国）を退けて表彰台の中央に立った。
　北島は今季、自分の泳ぎを見失い不調が続いた。自らの持つ１００、２００メートルの世界記録は、７月の米国五輪代表選考会でハンセンに更新された。金メダル獲得までの道のりは、決して平たんではなかった。逆風をバネにした男は、史上初となる世界選手権と同時２冠の「４冠」を獲得。すべてを成し遂げた男は次、何を目標にしていくのか。「五輪金メダルが最終目標じゃない。水泳選手である限り、毎年毎年、最高の泳ぎを見せられるようにしていきたい」。世界記録、４年後の北京。史上最強を証明したアテネから、北島の闘いがまた始まる。

平泳ぎで２位に終わった北島康介=２００４年６月１２日、ローマ

　本番が迫るごとに逆風は強くなっている。五輪１カ月前、北島は世界王者の座から陥落した。米国五輪代表選考会でハンセンに１００メートル５９秒３０（北島５９秒７８）、２００メートル２分９秒０４（同２分９秒４２）と両種目で自身の世界記録を更新された。「アテネではみんなが倒しにくるだろう。でも、自分は同じ泳ぎをするだけ。他の人がどう思うかは関係ない」とハンセン。ライバルが自信をつける一方で、北島は今季に入って苦しんでいる。

練習中に厳しい表情を見せる北島康介＝２００４年６月１３日、ローマ

　五輪前最後のレースになった６月の欧州ＧＰローマ大会では、１００、２００メートルともに優勝を逃した。五輪と同じ長水路（５０メートル）の国際大会では約３年ぶりの敗戦。日本選手権に続く不調に、平井伯昌コーチ（４１）は「歯車が狂っている。進んできた道が正解ではないのか」と思い悩んだ。その後平井コーチは、１００、２００メートル両方から２００メートルにより重点を絞る方針を固めた。
　五輪直前に追い込まれた末の決断。北島の持ち味は１ストロークで進む距離の長い、大きな泳ぎにある。だが、今季はこの泳ぎができていない。自分の理想の泳ぎを取り戻すためには、忙しい１００メートルではなく、距離の長い２００メートルで練習した方が得策と判断した。

　北島も必死だった。欧州ＧＰから帰国後は、自分のいい時のビデオを何度も見た。０２年アジア大会、昨年の世界選手権と世界記録を出した時の泳ぎを繰り返した。「前のビデオを見て、こまめに泳ぎをチェックした。理想というか、こういう泳ぎをしようという感覚が分かってきた」。
　コーチとの会話不足も反省した。平井コーチからは世界王者として尊重されたこともあり、最近は以前より顔を付き合わす時間が減っていた。これまで緊密な二人三脚で記録を更新してきた。「平井コーチとは毎日練習が終わった後、いろいろ話している。これからもコミュニケーションをしっかり取っていきたい」。五輪直前に泳ぎだけでなく、コーチとの関係も原点に返ろうとしている。

練習を終え平井伯昌コーチ（右）と話す北島康介＝２００４年６月８日、バルセロナ

　０２年アジア大会２００メートル世界記録以来、上昇を続けてきた。昨年世界選手権でダブル世界記録、金メダル獲得。このまま五輪金メダルまで突っ走るとだれもが思った。五輪直前の試練。北島はイタリア・サルデーニャでの最終合宿を終え、１０日にアテネ入りする。「ハンセンが出した世界新は素晴らしい。（五輪で）戦えることを楽しみにしている。本番はあくまでもアテネ。これで挑戦者として戦える」。土壇場での極限の集中力ならだれにも負けない。本来の力を取り戻すことができれば、必ず、金メダルは手に入るはずだ。

１９８２年（昭和５７年）９月２２日、東京都荒川区生まれ。日体大４年。シドニー五輪１００メートル４位。０１年世界選手権２００メートル銅。０２年アジア大会２００メートルで２分９秒９７の世界新をマーク。０３年世界選手権１００、２００メートルは世界記録で２冠を達成した。１７７センチ、７２キロ。