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　前橋育英のエースＭＦ細貝萌（はじめ＝３年）が選手権県予選敗退の悔しさをバネにＪリーグでの活躍を誓った。２年連続の選手権出場を狙った前橋育英だったが、１３日に行われた準決勝で宿敵・前橋商に敗れた。浦和の特別強化指定を受けＪリーグ数球団が獲得をもくろむほどの実力者の細貝は、気持ちを切り替えて次のステージへ向けて飛躍する。

全国高校総体１回戦　前橋育英vs藤枝東　鋭い出足で相手選手からボールを奪おうとする前橋育英ＭＦ細貝（左）（04年８月２日、益田陸上競技場）

　夢は絶たれた。昨年の全国選手権１回戦敗退のリベンジが細貝の目標だった。そのためには全国選手権出場は最低限のノルマだった。１３日に行われた群馬県大会準決勝。対戦相手は宿敵・前橋商だ。試合は両者１点ずつを取り合うもＰＫ戦に突入。ＰＫ戦では前橋商のＧＫが３本を止め、前橋育英はＰＫ１－３敗れた。細貝は最終学年での全国選手権出場という最大目標を達成できなかった。

　負けたとはいえ、Ｊリーグチームの細貝に対する評価は変わらない。ボランチの位置から積極果敢に攻め上がる姿は、ＭＦ稲本潤一（２５＝ウエストブロミッチ）をほうふつさせる。細貝は「（人が）見ていてワクワクするような、ドキドキしてもらえるような選手になりたい」とプロ顔負けの言葉を発する。憧れの選手はＭＦピルロ（ＡＣミラン）とＭＦジダン（レアル・マドリード）。彼らの出場する試合が中継されていれば、２人のプレーに釘付けになり、自分もそうなりたいと思う。
　細貝は３つ年上の双子の兄の影響で７歳からサッカーを始めた。「（将来）プロ選手になりたい、サッカーが巧くなりたい」と毎日、日が暮れるまで練習に没頭した。中学生になると、青木剛（２２＝鹿島）らも所属していた地元の強豪クラブ、ＦＣ前橋ジュニアユースに入団し、技術にさらに磨きをかけた。

全国高校総体１回戦　前橋育英vs藤枝東　ライバルの藤枝東ＭＦ赤星（左）にＰＫ勝ちし、笑顔を見せる前橋育英ＭＦ細貝

　昨年１２月に完成した前橋育英高校人工芝グランドでは、高校の練習が終わるとＦＣ前橋ジュニアユースの練習が行われる。それは校舎内にある土のグラウンドで練習を行っていた昨年までも同様だった。つまり、ＦＣ前橋の選手たちは、前橋育英の選手たちの姿や練習を日々目にしているのだ。細貝もまた同じように、中学時代からその存在を身近に感じてきた。

前橋育英の司令塔として活躍したＭＦ細貝。次の舞台はJリーグだ

　中学３年時になるとＵ－１５日本代表に選出され、幾つかのJリーグの下部組織であるユースチームから入団の誘いもあった。しかし、細貝は高校サッカーを選択した。「小６の時の選手権県予選決勝の前座で試合をしたんです。当時の育英には小久保さん（純＝現ザスパ草津）や松下さん（裕樹＝現福岡）いて、僕たちは自分の試合が終わった後、決勝戦を見ました。結果は育英が３対０で前橋商に勝って全国大会への切符をつかんだ。そのイメージが本当に強かったので育英への進学を決めたんです」。Ｊリーグへの近道として、最近はユースチームに入団する選手も少なくないが、細貝は自分の舞台として高校サッカーを選んだ。
　高校入学時は３年生との体格の差に戸惑いも感じることもあったが、元来持ち合わせた才能は徐々に発揮され始める。１年時にはＵ－１６代表としてアジアユース最終予選を経験。２年生になると自チームでエースナンバー「１０」を背負って全国選手権出場を果たした。３年になってからも８月の全国高校総体で３位になり、９月にはＵ－１８代表として仙台カップにも出場した。

　だが、今年は苦い思いも何度か味わった。総体後のプリンスリーグでは桐蔭学園（神奈川）に敗れ全日本ユース出場を逃した。天皇杯群馬県予選でも群馬教員に敗退。さらに育英の中から多数選出された国体でも１回戦で宮崎県に敗れた。「自分がやらなくてはと思っていても、いざ試合になるといい方向に持っていけなかった。チームがいい流れの時は何点でも入るような気がする。だからこそそういう方向に持っていくために何が必要なのか考える。でも試合になると自分のことで頭がいっぱいになり、周りに気を使えなかった事が多かった」エースとしてジレンマを感じながらも、試行錯誤を繰り返した。その成果を見せる舞台こそ全国選手権のはずだったが、県大会準決勝で道は閉ざされた。

　夢は実現しなかった。しかし細貝は高校レベルで終わる選手ではない。次の活躍の舞台はＪリーグだ。そしてその道は世界へも続いている。

細貝萌（ほそがい・はじめ）１９８６年６月１０日、前橋市生まれ。双子の兄の影響で広瀬小１年でサッカーを始まる。その後前橋南ＦＣに入団。中学時代はＦＣ前橋ジュニアユースに所属。中学３年時にＵ－１５代表に選出され、以降、各年代のユース代表を経験。家族は、父辰弘さん、母恵子さん、兄拓（ひろし）さん、兄聡さん。１７８センチ、６９キロ。血液型はＡ。