アテネ五輪代表選考を兼ねた日本選手権は４月２０日、東京・辰巳国際水泳場で開幕する。注目は１００、２００メートル平泳ぎで世界記録を持つ北島康介（２１＝東京ＳＣ）だ。約１カ月の米国合宿を順調にこなして五輪金メダルへの第１関門に挑む。

　今大会から五輪代表選考は一発勝負で行われ、日本連盟が定めた派遣標準記録を突破して２位以内に入れば自動的に代表決定となる。これまでの選考では「五輪で戦える選手」というあいまいな部分もあり、過去の実績が評価されたケースもあった。今回は世界記録保持者の北島といえども、３位以下に敗れれば代表落ちとなる。

　しかしそんなプレッシャーも北島には無縁だ。１０日の公開練習後には「出るからには自己ベストを出したい。そういう気持ちじゃないと面白くないでしょ」と世界記録更新宣言。それもそのはずで、米国で行った約１カ月間の高地トレでは、１週間平均で過去最高の５万５０００メートルの泳ぎこみをこなすなど好調を維持している。世界記録保持者は、世界の注目を集めながら金メダルへの第１歩を刻む。

［2004/4/19/20:02］