昨年の世界水泳平泳ぎ２冠の北島康介（２１＝東京ＳＣ）が、五輪シーズン開幕初戦で世界記録を狙う。アテネ五輪代表選考会を兼ねる日本選手権は２０日、東京辰巳国際水泳場で開幕。男子１００、２００メートル平泳ぎで世界記録を持つ北島は、世界のライバルに重圧をかけるためにも自己記録更新を目指す。国内で世界記録樹立となれば女子１００メートルバタフライの青木まゆみ以来、３２年ぶりの快挙になる。

　当たり前のフレーズも、北島の言葉になると、スケールが大きくなる。「どの大会でも自己記録に挑戦するのは変わらない」。１００、２００メートルとも自己記録は世界記録。昨夏の世界選手権（バルセロナ）以来の長水路（５０メートルプール）での大会で自己ベストを狙うのは当然だった。

　世界記録を出したい理由ができた。今月行われた英国の選考会で、ダレン・ミューが北島の世界記録に０秒２４差と迫る１分０秒０２の好タイムを出した。昨季までノーマークだった伏兵の登場。「五輪のシーズンは新しい選手が出てくる。レベルは上がっている」と平井コーチ。北島も「インパクトある記録で（ライバルに）印象を与える泳ぎをしたい」と意気込んだ。

　五輪本番よりもタイムは出やすい。東京辰巳国際水泳場は高速プールとして知られる。天候に左右されない屋内、深さ２メートルで波はほとんど立たない。水温は２７・５度と、日本選手が好む高めの設定。本人は「泳ぎやすいとか泳ぎにくいとかは関係ない」と関心を示さないが、記録が出にくい屋外で、メダルへの激しい駆け引きが優先される五輪よりは、今回の方が記録は出しやすいのだ。

　もちろん、調子はいい。３月から１カ月間、高地合宿先の米フラグスタッフで泳ぎ込んだ。１、２月に悩んだひじ、ひざの痛みもなかった。平井コーチが「何のトラブルもなく高地合宿ができたのは４年ぶりくらい」と振り返るほどの充実した合宿。持ち前のキックを利かしたストロークの大きさも戻り、練習では世界記録に近いタイムで泳いでいる。平井コーチは「自己ベストを出す状態にはある」と太鼓判を押した。

　４年前のシドニー五輪代表選考会の時は、当時のエースで日本記録を持つ林享を追いかけていた。「今回は自分との勝負」。追いかけるのは、昨年出した自分のタイム。世界記録への戦いが始まった。【田口潤】

［2004/4/20/10:23　紙面から］

写真＝日本選手権を前に調整を行う北島（撮影・野上伸悟）