＜競泳：日本選手権兼アテネ五輪代表選考会＞◇２日目◇２１日◇東京辰巳国際水泳場◇男女計３種目決勝ほか

　男子１００メートル平泳ぎで世界記録保持者の北島康介（２１＝東京ＳＣ）が１分０秒３９で５連覇を果たし、アテネ五輪代表に内定した。予選、準決勝と不満のレースが続いて迎えた決勝は、前半に世界記録を上回るペースで観衆を沸かせたが１分を切ることはできなかった。女子１００メートルバタフライは大西順子（２９）、男子１００メートル背泳ぎは森田智己（１９）がともに日本新で五輪代表の座をつかんだ。

　北島が５０メートルをターンすると、場内からどよめきが起きた。世界記録樹立時を０秒３６上回るペース。大会前に「自己ベストを狙う」と宣言していた。自己記録＝世界記録。平日でもほぼ満員に埋まった観衆の期待は高まった。だが、前半のリズムが後半に入ると崩れ、最後は伸びを欠いた。

　記録を意識し過ぎた。「ターンしてすぐにスパートのようになった」と平井コーチ。はやる気持ちからストロークは前半より５回増え、持ち味のキックを利かした大きな泳ぎが消えた。世界記録に０秒６１及ばなかった。「記録について突っ込まれるのは痛いけど…。１分を切れなかったのは残念です」。五輪シーズンに入り、自分の記録に０秒２４差と迫ってきたミュー（英国）らのライバルの存在を意識した影響も否定できなかった。

　予選１分１秒２０、準決勝は１分０秒９９。自分の泳ぎを見失っていた。ライバル不在の国内選考会。昨夏の世界選手権２冠で、すでに照準は五輪金メダルに絞った。記録との闘いとはいえ、集中力を欠いていた。そんな北島を救ったのは親友の涙だった。２０日の男子４００メートル個人メドレー決勝でチームメートの三木が３年間の不振を乗り越えて代表に内定。目の前で泣きじゃくる１年後輩を見て、心に火がついた。この日の朝には伸ばしていたヒゲもそって気合を入れた。

　最大のライバルとされるモーゼス（米国）のピート・モーガン・コーチが田中雅美を指導するため会場を訪れていた。同コーチは北島を「とてもいい状態。グッド・アスリートだ」と警戒した。もっとも、この日のタイムでは自分が制した世界選手権で表彰台に上がれない。「アテネでは絶対ベストを更新して一番いいメダルを取りたい」。心技体すべてがそろわなければ世界の頂点はないことは、本人も十分に分かっていた。【田口潤】

［2004/4/22/10:16　紙面から］