＜競泳：日本選手権兼アテネ五輪代表選考会＞◇３日目◇２２日◇東京辰巳国際水泳場

　水泳ニッポンを支えてきた女王２人が五輪切符を逃した。１００メートル背泳ぎ。シドニー五輪銀メダルの中村真衣（２４）は得意のバサロが不発に終わり、１分０１秒５５の３位。自らの日本記録から１秒遅れ、ライバルにも完敗だった。だがレース後は「やっと終わった。緊張感から解放されてすっきりした気分」。涙と安堵（あんど）感が同居した複雑な表情をみせた。

　水泳人生に悔いはない。アトランタ、シドニーと２度の五輪を経験。女性にしては大きい２６・５センチの足を武器にメダルも手にした。だが７月には２５歳になる。世代交代の波は避けられなかった。「今後は（水泳と）違う人生も歩んでみようかな」。２００メートルにもエントリーしたが、本職は１００。引退を示唆する言葉を残しプールを去り、２００は棄権する見込みだ。

　１００メートル平泳ぎの田中雅美（２５）は派遣標準に１００分の３秒届かなかった。「タッチが流れた。サポートしてくれた人に申し訳なくて…」。通算８度目の優勝で女王の座を死守したが、優勝インタビューは悔し涙で言葉にならなかった。中村真とは違い、得意の２００メートルを残している。「もう後戻りはできない。何とかアテネを狙いたい」。女王のプライドを捨て、アテネ切符をつかみに行く。【牧野真治】

［2004/4/23/10:24　紙面から］