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| “メードイン大津”の秘蔵っ子が、初の全国タイトルを地元に持ち帰る。７年連続１１度目の出場となる大津の最終ラインを束ねるＤＦ坂本和哉（３年）は生まれも育ちも熊本県大津町。１４年前に始まった同町のサッカー振興策が生んだ「黄金世代」の１人で、このたび浦和入団が内定した。高校最後の大会で求めるものは１つしかない。 |
 自宅から高校まで自転車で５分。近くにはのどかな田園風景が広がる。生粋の大津っ子の坂本が口にするのは地域への感謝の思いだ。「のんびりした田舎のこの町が大好き。サッカーに取り組める環境や指導者に恵まれてます。小さいころから見てきた大津高校で、この仲間と一緒に優勝へ向かいたい」。高校最後の大会を前に思いは強まる。
浦和入りする坂本のほか３人のＪリーグ入団が内定した。ＧＫ武田洋平が清水、ＭＦ本田真吾が福岡、ＦＷ市原大嗣は大分。各ポジションにＪ１内定者が並び、平岡和徳監督（４０）も「初めてのこと」と驚く。さらに全員が大津町内の中学校出身。いわば大津の「黄金世代」である。その原点は今から１４年前、１９９０年ごろにさかのぼる。
９９年熊本国体でのサッカー誘致を狙った大津町は天然芝４面をそろえたサッカー場を整備。小さなころからサッカーに触れる環境をつくろうと、町内８つの幼稚園と保育園にミニゴールとボールを配布した。大津保育園でそのボールを蹴っていたのが、坂本だった。「保母さんと５、６人で毎日サッカーをしていた」。
幼稚園から小学低学年を対象にしたキッズ大会でも活躍。室小６のときには熊本県大会で優勝、全国大会に初出場した。左足の精度と展開力、１対１の強さ、クレバーな守備は当時から有名だった。大津北中では大津町トレセンで技に磨きをかけ、大津高の練習にも参加。「町から日本代表をつくろう」。地元の小中高の指導者の強い結びつきが実り、坂本は中３年でＵ−１５（１５歳以下）日本代表に初選出された。 |
 じっくり地元で熟成された坂本は郷土の誇りを胸に最後の冬を迎える。昨年は大雪の中で初戦を戦い、雪国・岩手の盛岡商に０−１で敗れた。「あの悔しさはみんな忘れていない」（坂本）。１年前の主力８人が残り、鮮やかにパスをつなぐコンパクトサッカーに磨きをかけた。今年４月のＦＢＳ杯、さらに６月の全九州大会では選手権王者の鹿児島実を破って、優勝した。今年は戦術とともに精神的な強さも光る。ある合宿中の午前２時。突然、平岡監督は選手をたたき起こし、深夜のランニングを命じた。「どんな状況にも屈しない意識付けをさせた」。指揮官の脳裏からも、あの雪景色が消えたことはなかった。
１１月の選手権熊本予選では初戦から６戦４６得点無失点の完全Ｖ。１年間の努力が花開いた。坂本が振り返る。「全員が集中して戦えば、結果はついてくる。うちは攻撃が自慢。自分自身は今、攻撃をつくる前の守備で声を出してチームをコントロールすることを大切にしている。予選の決勝（ルーテル学院に１−０）はいいパフォーマンスで、高校で１番印象に残る試合でした。これなら選手権もいけると思う」。
卒業後には華やかなＪリーグの舞台がある。それでも「このメンバーで多く試合をしたい」と言い切る。大津町の「大」をモチーフにしたエンブレムは、小学時代に所属したクラブと同じもの。郷土の誇りを抱いたサッカー少年の視線は、悲願の優勝旗をとらえている。 |
写真上＝チームメイトとともにランニングする坂本（右）
写真下＝黙々とヘディングの練習をする坂本 |
坂本和哉（さかもと・かずや）
１９８７年（昭和６２年）９月２日、熊本県大津町出身。大津保育園の２歳からサッカーボールに親しみ、室小４年の時にプライマリー大津ＦＣ（現スポーツの森大津ＦＣ）で本格的にサッカーを始める。大津北中から大津に進学し、ボランチとＤＦでプレー。中３のときにＵ−１５（１５歳以下）のアイルランド遠征で日本代表初選出。趣味は映画鑑賞。家族は両親と兄、妹。１８０センチ、６６キロ。血液型Ｏ型。 |
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