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日本選手権２日目　女子１００メートル背泳ぎを制し笑顔の伊藤華英＝０５年４月２２日、横浜国際プール

　女子背泳ぎの伊藤華英（２０＝セントラルスポーツ）には、やはり笑顔が似合う。４月の日本選手権２００メートルではライバルの寺川綾、中村礼子を抑えて優勝。５０、１００メートルと３種目で世界選手権の代表に選ばれた。昨年はメダル期待の美人スイマーと期待されながら、アテネ五輪の切符を逃す屈辱を味わった。その悔しさを今夏、３大会連続の世界選手権で晴らす。１年前の悔し涙を、モントリオールではうれし涙に変える。

　華やかな笑顔が戻った。４月の日本選手権。当然、話題はアテネ五輪のメダリストに集まった。男子平泳ぎ２冠の北島が２００メートルで敗れる大波乱。女子自由形８００メートル金の柴田は２００メートルも制して３冠を獲得した。
　その中で最も輝いたのは、アテネに行けなかった伊藤だった。激戦の女子１００メートル背泳ぎを自己ベストの１分１秒１５で制した。アテネ五輪２００メートル銅メダルの中村礼子、ライバルの寺川を抑えての初優勝。後半勝負が的中して「最後は行くしかないと思って、死に物狂いでした」と華英スマイルがはじけた。

日本選手権最終日　女子２００メートル背泳ぎ予選で力泳する伊藤華英＝０５年４月２４日、横浜国際プール

　１年前の日本選手権では悔し涙を流した。最初の１００メートルで５位。狙っていた２００メートルでは３位。２位とわずか０秒66差で五輪切符を逃した。代表メンバーの輝かしいセレモニーを見ることができず、薄暗いサブプールで１人泣いた。「接戦になっても、自分のレースをする覚悟ができていなかった。最後は完全に逃げていた」。寺川とともに美人スイマーと騒がれ、アテネの星と注目されたレース前から一転。空白の夏が待っていた。自分のＣＭがテレビで流れるたびに、悔し涙がこみあげた。中村の五輪２００メートル銅メダルは、合宿していた新潟でテレビ観戦し「悔しさがこみ上げた」と振り返る。

日本選手権２日目　女子１００メートル背泳ぎの表彰台の真ん中で高々と手を上げる伊藤華英、左は２位の中村礼子、右は３位の寺川綾＝０５年４月２２日、横浜国際プール

　救ってくれたのは恩師・鈴木陽二コーチだった。「今度は４年後（北京五輪）だぞ」という言葉で気持ちを切り替え、五輪メンバーとの再対決に備えて毎日８０００メートルを泳ぎ込んだ。その結果、今年の日本選手権では２００メートル、さらには５０メートルでも標準記録を突破して、世界選手権の切符を獲得。もうライバルに先行されても、焦りで自分の泳ぎを見失うことはなかった。

　世界選手権は高校生だった０１年福岡から３大会連続の出場となる。「世界の舞台に立ったら精いっぱい自分の泳ぎができると思います。目標のメダルへ１歩ずつ進みたい」。アテネ五輪に出場した友人の寺川が今度は落選して立場が逆になったが「今度は私が彼女の分も頑張る」と意気込む。５０メートル代表には頼れるベテラン中村真衣も復活した。昨年、流した悔し涙を、モントリオールではうれし涙に変える。

伊藤華英（いとう・はなえ）１９８５年（昭６０）１月１８日、埼玉県大宮市生まれ。幼少時、ぜんそくを治すために水泳を始める。日大在学中。セントラルスポーツ所属。今年の日本選手権は５０メートル背泳ぎが２８秒９１で２位、１００メートルが自己ベストの１分１秒１５で優勝、２００メートルが２分１１秒１６で２位。１７３センチ、６２キロ。血液型ＡＢ。