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日本選手権３日目　男子５０メートル平泳ぎ予選でスタートする北島康介＝０５年４月２３日、横浜国際プール

　アテネ五輪平泳ぎ２冠の北島康介（２２＝日本コカ・コーラ）は、世界選手権を前に「予想外」の苦戦を強いられた。４月の日本選手権２００メートルで今村元気、木村太輔に敗れ、６月のミッションビエホ国際でも今村に連敗した。不安視する周囲の声に対して、今季からプロスイマーとして活動する北島は本番で王者健在を見せつけなければならない。０３年バルセロナ世界選手権、昨年のアテネ五輪に続く連続金メダルで、さらに３年後の北京五輪へ進化を遂げる。

　だれもが北島ならば、モントリオールで再び金メダルに輝くのは当然、と思っていただろう。それほどバルセロナ、アテネの強さは圧巻だった。４月の日本選手権２００メートルで日本人選手に５年ぶりに敗れても、闘争心に火がついて一気に調子を上げてくると見られた。
　だが６月後半になっても、北島はもがいていた。調整レースのミッションビエホ国際２００メートル、１００メートルで再び今村に逆転負けした。日本選手権では牙城（がじょう）を守った１００メートルでも５年ぶりに日本人に黒星。１分１秒６７のタイムは、主要大会で０１年日本選手権以来の１分１秒台に落ち込んだ。「いい記録で世界水泳につなげたい」と自信ありげに話していたのが一転「想定外」の逆転負け。世界大会３連続金メダルに暗雲が漂った。

６月１０日に行われた公開練習で力強い泳ぎを見せる北島康介

世界水泳選手権会見　世界水泳選手権出場の抱負を語る北島康介＝０５年４月２５日、東京プリンスホテル

　平井コーチは、日本選手権後から始めた筋力アップで自分の泳ぎを乱したと分析した。世界選手権２００メートルの出場権を逃したことで、５０、１００メートル２種目のスプリント勝負に照準を合わせ、オフシーズンにできなかったウエートトレーニングを急ピッチで行った。新たなパワーを得たが、水をとらえる感覚が鈍くなって「重いというより浮かない」（平井コーチ）。目指したテンポの良い泳ぎではなく、力任せになっていた。
　自己最高の体脂肪率１０％までに鍛え上げた肉体は、この段階で裏目と出た。アリゾナ州での高地トレーニングでは、自分の泳ぎを取り戻すところから出直した。

　周囲の心配の声をよそに、北島本人が「心配はしていない」と言い切れるのは、何を修正すればタイムが出るか分かっているからだ。今村に連敗した屈辱で、目つきも変わってきた。北京五輪を目指すと決めながら、これまでは五輪翌年の休息ムードもあって、どん欲になれる目標がぼやけていた。それが奮起せざるを得ない状況に追い込まれて、本腰になった。復権のため、さらに進化した泳ぎを披露するため、必死の努力が続いている。

　モントリオールの屋外プールは、バルセロナのように強風が吹かず、水深も深くて好タイムが期待できるという。屋外の割には高速のプールで、北島は再びハンセンら世界の強豪を迎撃する。今季から日本コカ・コーラと所属契約して「プロスイマー」の立場になった。また今回は日本代表チームの主将も務める。競泳ニッポンの看板として「また夏を熱くします」と宣言した通り、世界の舞台に戻って有言実行。「やっぱり北島は強かった」と言わせてみせる。

日本選手権３日目　男子５０メートル平泳ぎで優勝し、表彰台で観客の祝福に応える北島康介。左は２位の水田岳彦、右は３位の今村元気＝０５年４月２３日、横浜国際プール

北島康介（きたじま・こうすけ）１９８２年（昭和５７年）９月２２日、東京都荒川区生まれ。５歳で水泳を始めて、１０歳で出場したジュニア五輪５０メートル平泳ぎ優勝。文京区立文林中３年で全国中学１００、２００メートルＶ。本郷高３年の００年シドニー五輪１００メートル４位。０１年世界選手権２００メートル銅メダル。０２年アジア大会２００メートルで世界新をマーク。０３年世界選手権１００、２００メートルは世界記録で２冠。アテネでも２冠を達成した。家族は両親と弟。現在は日体大大学院。１７７センチ、７８キロ。