50ｍ勝った！バックの女王真衣戻る／競泳

＜競泳：日本選手権＞◇３日目◇２３日◇横浜国際プール

　伊藤、中村礼とのデッドヒートから頭１つ抜け出したのは２５メートル過ぎだった。中村は、全盛時のパワフルな泳ぎのままでゴール。半信半疑で振り返った電光掲示板を見て、初めて優勝を知った。「誰が１番か分からなかった。勝ててこんなにうれしかったのは久しぶり」。思わず右手を突き上げ「やったー」と叫んだ。

　世界舞台に戻ってきた。「やめなくて本当に良かった。続けていたから、勝った時の喜びを味わえた」。アテネ五輪代表を逃し、水泳をやめようと思って涙した昨年の日本選手権から１年。５大会連続の世界選手権出場を決め、笑顔が表彰台で輝いた。長水路では０３年６月の欧州ＧＰローマ大会以来の優勝。日本選手権でも同年の５０メートル以来、２年ぶりのタイトル獲得だ。

　飽くなき挑戦が、復活劇を支えた。約１年のブランクで臨んだ０３年日本選手権でも１００メートル背泳ぎで復活優勝。同年バルセロナ世界選手権代表の座をもぎ取った。しかし、さすがにアテネの代表落ちショックは大きかった。会見で「今後は違う人生でも歩んでみようかな」と涙を見せた。

　アテネ大会は、日本のテレビ局のスタジオで見た。仲間がメダルを量産していた。「テレビの仕事がなければ五輪は見なかった。でも、みんなの活躍を見て、またやる気になれた」。昨年１０月、中村は世界を目指して再び泳ぎ始めた。

　復帰の直後、新潟県中越地震で被災した。長岡市の自宅にいた中村は２日間、車の中で過ごした。練習先のＪＳＳ長岡のプールにもヒビが入った。水泳仲間の源純夏、田中雅美らから段ボール箱十数個分の救援物資が送られた。自ら避難所にいる被災者に配って歩いた。「忘れられない。今日も、新潟県民のために頑張ろうと思った」。その熱い思いが、中村を支えた。

　アトランタ、シドニー五輪をともに戦った仲間は、すでに引退した。しかし、中村の挑戦は終わらない。「五輪に出られなかった悔しさだけで、好きな水泳をやめたら残念」。かつて世界記録を保持した５０メートル１本にかけ、五輪と合わせて７度目の世界舞台で最高の泳ぎを見せる。【吉松忠弘】

女子５０メートル背泳ぎで優勝し喜びを爆発させる中村真衣（撮影・野上伸悟）